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140 | SaaS先驱Salesforce
Salesforce是美国著名的CRM服务提供商，也是最早提供SaaS服务的公司之一。
Salesforce成立于1999年，创始人是马克·贝尼奥夫（Marc Benioff）。
贝尼奥夫很早就进入软件行业。1986年，他开始在Oracle工作。由于个人能力比较突出，他在Oracle里的升级速度如同坐火箭，仅仅用了10年时间，也就是到1996年的时候，就升到了公司的高级副总裁。这是许多人奋斗一辈子也难以企及的职位。
贝尼奥夫还深得Oracle的时任CEO、如今的CTO兼创始人拉里·埃里森（Larry Elison）的喜爱。在Oracle，贝尼奥夫一帆风顺，平步青云，未来一片光明。
然而这个时候的贝尼奥夫开始厌倦Oracle的工作。伴随着厌倦的深入，他觉得自己应该好好考虑下一步到底要做什么。因此，他决定休个长假，跑去夏威夷的海滩周围开始长长的人生思考。
那个时候软件行业非常兴旺，互联网才刚刚展露苗头。贝尼奥夫就觉得互联网的出现必然会从本质上改变用户的未来。只是起初他想不明白，这种改变到底是什么。想了很久之后，他终于有点开悟，并且又开始更加讨厌Oracle这种卖软件收钱的工作环境。
贝尼奥夫觉得未来企业卖软件的方式会变得很不一样，软件将不复存在，留下来的是服务。企业们会为各种服务买单，而不再需要买软件，并自己维护软件。
这个观念就是现在深入人心的SaaS的理念。虽说在今天，这个观念是每个从事计算机行业的人都知道的东西。但是在1996年，也就是20多年前的时候，贝尼奥夫的这个想法无疑是非常超前的。
有了这个理念之后，贝尼奥夫就想付诸实践。虽说他对自己将来到底要做什么，给客户提供什么样的服务还是不太清楚。但是这并不妨碍他开始实践。他觉得，客户关系管理(CRM)软件特别适合去实践自己的这种想法。所以他又把自己想颠覆的领域选在了CRM上。
当时市面上最大的CRM公司叫Siebel。它是以创始人汤姆·希贝（Tom Siebel）的名字命名的。贝尼奥夫是这个公司的早期投资人之一。于是凭借这投资人和Oracle高级副总裁的资历，贝尼奥夫很快获得了和创始人希贝见面商谈在CRM领域里做颠覆性产品的机会。
两人相谈甚欢，希贝对贝尼奥夫的想法很感兴趣，并邀请他加盟Siebel一起干一番事业。但是后来贝尼奥夫并没有加盟Siebel，而是自己搞了一个公司。至于原因，不详。
1999年，贝尼奥夫成立了这家名字叫做Salesforce的公司。公司成立的同时，他在自己家旁边租了一间公寓，并招聘了三个软件开发人员Parker Harris、Dave Moellenhoff和Frank Dominguez在这间公寓里面办公，来开发他心目中的新一代的CRM服务，基于云计算的SaaS服务系统。
这三位开发人员的效率很高，一个月后就做出了原型系统，也就是第一版的Salesforce。
埃里森实在是非常器重贝尼奥夫，在得知贝尼奥夫已经成立自己公司的情况下，还一直挽留他在Oracle工作，并继续发工资给他。但是几个月之后，贝尼奥夫终于撑不住两头工作，决定辞职全力经营自己的公司。
后来，埃里森给了贝尼奥夫的公司投资了200万美元。这既是对贝尼奥夫的看重，同时也是怕贝尼奥夫来Oracle挖人。因此，作为投资的条件之一，贝尼奥夫许诺他是不会从Oracle挖人去充实他自己公司的。
离开Oracle后，贝尼奥夫开始全力经营自己的公司，谨慎招人。到1999年下半年的时候，Salesforce有了10名员工。公司也终于从他家旁边的公寓搬去了旧金山市中心的某栋楼里。
于此同时，贝尼奥夫也开始通过他的渠道给即将发布的Salesforce造势。1999年7月21日，华尔街日报正式发表封面文章：Canceled Programs: Software Is Becoming an Online Service, Shaking Up an Entire Industry。这篇谁也说不清楚到底是不是给贝尼奥夫做广告的文章宣扬了软件正在消亡，而在线服务却在兴起。Salesforce这个名字也第一次引起了大家的注意。
6个月以后，Salesforce正式发布。为了这次发布会，贝尼奥夫投入了很多的钱。其主要宣扬的观点依然是华尔街日报那篇文章的：软件已死，服务当立。他表示和当时软件业的领袖比起来，Salesforce这个创业公司的使命就是提供更领先的方式去和传统的、低效率的软硬件购买模式战斗。
为了彰显自己的理念，贝尼奥夫要求他的团队中不允许出现software这个单词，无论是在相关网站上还是在宣传资料里。贝尼奥夫还为此表示，Salesforce的服务就是反对软件的。他甚至一度用1-800-NO-SOFTWARE作为公司的电话号码。（美国常常用字母作为电话号码，在电话号码盘上往往会有多个字母对应到一个数字上）。
Salesforce很不幸地赶上了.com的破灭，又加上其理念非常先进、非常超前，所以一开始的时候，生意做得并不顺风顺水。然而CRM这个领域可能真的挺适合SaaS的，再加上贝尼奥夫这个人又非常具有煽动力，所以Salesforce这个公司历来都是市场团队比开发团队做得更牛、更厉害。
不管怎样，Salesforce还是逐渐成长起来，业绩越做越大。2004年，Salesforce顺利上市。
伴随Salesforce在CRM领域的发展，贝尼奥夫也意识到单纯作为一个CRM的服务提供商，并不足以支撑Salesforce的继续发展。2005年，Salesforce对自己的业务做了一次巨大的转型，推出了Force.com和AppExchange。这两个平台的推出，让Salesforce从一个单一的CRM的SaaS服务提供商，转变成了一个应用平台提供商。
简单来说，Force.com是一个能够让第三方基于Salesforce开放自己的扩张应用的网站。开放出来的应用由Salesforce来提供运维。而AppExchange则是一个第三方应用商店，第三方的应用开发者可以把自己开发的应用发布出来，供其他人免费或者收费使用。
这两个平台的推出，一下吸引了很多的第三方开发厂商的进入。应用多种多样，有小到如何让Salesforce的CRM和微软的Sharepoint整合的，也有大到一整套人事管理系统的。
这些应用的出现大大丰富了Salesforce的整个服务范围，并构建了Salesforce的应用生态系统。而作为“生态圈”的基石，Salesforce自己既提供了基础架构和运营，又充实了自己的CRM产品和其他主流产品的交互。可谓一举两得。
2006年，Salesforce又推出了编程语言Apex，专门用在Salesforce的平台上，让用户方便地开发自己的应用。至此，Salesforce完成了从单纯的CRM服务提供商到平台提供商的转换。从此以后，再也没有力量可以阻挡Salesforce的发展了。
2006年以后的Salesforce，经历了一系列的开发和并购，但是大体上并没有脱离2005年转型时候奠定的基础，而且也没有任何质变值得大书特书。直到近年，大数据和人工智能开始发展。Salesforce开始推出它自己的基于人工智能的数据分析平台：爱因斯坦。
爱因斯坦这个平台发展到底会是一个什么样的结果，现在下结论还为时过早。但是这是自2005年Salesforce转型以来最大的一次创新尝试，也许假以时日你就可以看到Salesforce再次发生本质上的改变。
在计算机发展史上，很多理念超前的公司都死掉了，而Salesforce却活了下来。创业的时候，理念超前到底好不好呢？亲爱的读者，你们是怎么看的？