# 17 | Protobuf是如何进一步提高编码效率的？

    你好，我是陶辉。

上一讲介绍的HTTP/2协议在编码上拥有非常高的空间利用率，这一讲我们看看，相比其中的HPACK编码技术，Protobuf又是通过哪些新招式进一步提升编码效率的。

Google在2008年推出的Protobuf，是一个针对具体编程语言的编解码工具。它面向Windows、Linux等多种平台，也支持Java、Python、Golang、C++、Javascript等多种面向对象编程语言。使用Protobuf编码消息速度很快，消耗的CPU计算力也不多，而且编码后的字符流体积远远小于JSON等格式，能够大量节约昂贵的带宽，因此gRPC也把Protobuf作为底层的编解码协议。

然而，很多同学并不清楚Protobuf到底是怎样做到这一点的。这样，当你希望通过更换通讯协议这个高成本手段，提升整个分布式系统的性能时，面对可供选择的众多通讯协议，仅凭第三方的性能测试报告，你仍将难以作出抉择。

而且，面对分布式系统中的疑难杂症，往往需要通过分析抓取到的网络报文，确定到底是哪个组件出现了问题。可是由于Protobuf编码太过紧凑，即使对照着Proto消息格式文件，在不清楚编码逻辑时，你也很难解析出消息内容。

下面，我们将基于上一讲介绍过的HPACK编码技术，看看Protobuf是怎样进一步缩减编码体积的。

## 怎样用最少的空间编码字段名？

消息由多个名、值对组成，比如HTTP请求中，头部Host: www.taohui.pub就是一个名值对，其中，Host是字段名称，而www.taohui.pub是字段值。我们先来看Protobuf如何编码字段名。

对于多达几十字节的HTTP头部，HTTP/2静态表仅用一个数字来表示，其中，映射数字与字符串对应关系的表格，被写死在HTTP/2实现框架中。这样的编码效率非常高，**但通用的HTTP/2框架只能将61个最常用的HTTP头部映射为数字，它能发挥出的作用很有限。**

动态表可以让更多的HTTP头部编码为数字，在上一讲的例子中，动态表将Host头部减少了96%的体积，效果惊人。但动态表生效得有一个前提：必须在一个会话连接上反复传输完全相同的HTTP头部。**如果消息字段在1个连接上只发送了1次，或者反复传输时字段总是略有变动，动态表就无能为力了。**

有没有办法既使用静态表的预定义映射关系，又享受到动态表的灵活多变呢？**其实只要把由HTTP/2框架实现的字段名映射关系，交由应用程序自行完成即可。**而Protobuf就是这么做的。比如下面这段39字节的JSON消息，虽然一目了然，但字段名name、id、sex其实都是多余的，因为客户端与服务器的处理代码都清楚字段的含义。

```
{"name":"John","id":1234,"sex":"MALE"}

```

Protobuf将这3个字段名预分配了3个数字，定义在proto文件中：

```
message Person {
  string name = 1;
  uint32 id = 2;  

  enum SexType {
    MALE = 0;
    FEMALE = 1;
  }
  SexType sex = 3;
}

```

接着，通过protoc程序便可以针对不同平台、编程语言，将它生成编解码类，最后通过类中自动生成的SerializeToString方法将消息序列化，编码后的信息仅有11个字节。其中，报文与字段的对应关系我放在下面这张图中。

![](https://static001.geekbang.org/resource/image/12/b4/12907732b38fd0c0f41330985bb02ab4.png)

从图中可以看出，Protobuf是按照字段名、值类型、字段值的顺序来编码的，由于编码极为紧凑，所以分析时必须基于二进制比特位进行。比如红色的00001、00010、00011等前5个比特位，就分别代表着name、id、sex字段。

图中字段值的编码方式我们后面再解释，这里想必大家会有疑问，如果只有5个比特位表示字段名的值，那不是限制消息最多只有31个（25 - 1）字段吗？当然不是，字段名的序号可以从1到536870911（即229 - 1），可是，多数消息不过只有几个字段，这意味着可以用很小的序号表示它们。因此，对于小于16的序号，Protobuf仅有5个比特位表示，这样加上3位值类型，只需要1个字节表示字段名。对于大于16小于2027的序号，也只需要2个字节表示。

Protobuf可以用1到5个字节来表示一个字段名，因此，每个字节的第1个比特位保留，它为0时表示这是字段名的最后一个字节。下表列出了几种典型序号的编码值（请把黑色的二进制位，从右至左排列，比如2049应为000100000000001，即2048+1）。

![](https://static001.geekbang.org/resource/image/43/33/43983f7fcba1d26eeea952dc0934d833.jpg)

说完字段名，我们再来看字段值是如何编码的。

## 怎样高效地编码字段值？

Protobuf对不同类型的值，采用6种不同的编码方式，如下表所示：

![](https://static001.geekbang.org/resource/image/b2/67/b20120a8bac33d985275b5a2768ad067.jpg)

字符串用Length-delimited方式编码，顾名思义，在值长度后顺序添加ASCII字节码即可。比如上文例子中的John，对应的ASCII码如下表所示：

![](https://static001.geekbang.org/resource/image/9f/cb/9f472ea914f98a81c03a7ad309f687cb.jpg)

这样，"John"需要5个字节进行编码，如下图所示（绿色表示长度，紫色表示ASCII码）：

![](https://static001.geekbang.org/resource/image/6e/ae/6e45b5c7bb5e8766f6baef8c0e8b7bae.png)

这里需要注意，字符串长度的编码逻辑与字段名相同，当长度小于128（27）时，1个字节就可以表示长度。若长度从128到16384（214），则需要2个字节，以此类推。

由于字符串编码时未做压缩，所以并不会节约空间，但胜在速度快。**如果你的消息中含有大量字符串，那么使用Huffman等算法压缩后再编码效果更好。**

我们再来看id：1234这个数字是如何编码的。其实Protobuf中所有数字的编码规则是一致的，字节中第1个比特位仅用于指示由哪些字节编码1个数字。例如图中的1234，将由14个比特位00010011010010表示（1024+128+64+16+2，正好是1234）。

**由于消息中的大量数字都很小，这种编码方式可以带来很高的空间利用率！**当然，如果你确定数字很大，这种编码方式不但不能节约空间，而且会导致原先4个字节的大整数需要用5个字节来表示时，你也可以使用fixed32、fixed64等类型定义数字。

Protobuf还可以通过enum枚举类型压缩空间。回到第1幅图，sex: FEMALE仅用2个字节就编码完成，正是枚举值FEMALE使用数字1表示所达到的效果。

![](https://static001.geekbang.org/resource/image/c9/c7/c9b6c10399a34d7a0e577a0397cd5ac7.png)

而且，由于Protobuf定义了每个字段的默认值，因此，当消息使用字段的默认值时，Protobuf编码时会略过该字段。以sex: MALE为例，由于MALE=0是sex的默认值，因此在第2幅示例图中，这2个字节都省去了。

另外，当使用repeated语法将多个数字组成列表时，还可以通过打包功能提升编码效率。比如下图中，对numbers字段添加101、102、103、104这4个值后，如果不使用打包功能，共需要8个字节编码，其中每个数字前都需要添加字段名。而使用打包功能后，仅用6个字节就能完成编码，显然列表越庞大，节约的空间越多。

![](https://static001.geekbang.org/resource/image/ce/47/ce7ed2695b1e3dd869b59c438ee66147.png)

在Protobuf2版本中，需要显式设置 \[packed=True\] 才能使用打包功能，而在Protobuf3版本中这是默认功能。

最后，从[这里](https://github.com/protocolbuffers/protobuf/blob/master/docs/performance.md)可以查看Protobuf的编解码性能测试报告，你能看到，在保持高空间利用率的前提下，Protobuf仍然拥有飞快的速度！

## 小结

这一讲我们介绍了Protobuf的编码原理。

通过在proto文件中为每个字段预分配1个数字，编码时就省去了完整字段名占用的空间。而且，数字越小编码时用掉的空间也越小，实际网络中大量传输的是小数字，这带来了很高的空间利用率。Protobuf的枚举类型也通过类似的原理，用数字代替字符串，可以节约许多空间。

对于字符串Protobuf没有做压缩，因此如果消息中的字符串比重很大时，建议你先压缩后再使用Protobuf编码。对于拥有默认值的字段，Protobuf编码时会略过它。对于repeated列表，使用打包功能可以仅用1个字段前缀描述所有数值，它在列表较大时能带来可观的空间收益。

## 思考题

下一讲我将介绍gRPC协议，它结合了HTTP/2与Protobuf的优点，在应用层提供方便而高效的RPC远程调用协议。你也可以提前思考下，既然Protobuf的空间效率远甚过HPACK技术，为什么gRPC还要使用HTTP/2协议呢？

在Protobuf的性能测试报告中，C++语言还拥有arenas功能，你可以通过option cc\_enable\_arenas = true语句打开它。请结合[\[第2讲\]](https://time.geekbang.org/column/article/230221) 的内容，谈谈arenas为什么能提升消息的解码性能？欢迎你在留言区与我一起探讨。

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